Deux comètes spectaculaires, visibles à l'œil nu, illuminent le ciel en ce moment

3I/ATLAS : une comète interstellaire qui déjoue toutes les prévisions

Depuis le début septembre 2025, la comète interstellaire 3I/ATLAS intrigue les scientifiques et le grand public. Sa luminosité a explosé, dépassant de loin les attentes établies par les modèles standards : elle est devenue 40 fois plus brillante en l’espace de quelques semaines, selon Spaceweather.com.

Les astronomes Gerald Rhemann et Michael Jäger, qui l’ont photographiée depuis la Namibie le 17 septembre, confirment cette ascension fulgurante. La comète atteint déjà la magnitude 12, un niveau de brillance notable pour un objet aussi lointain.

3I/ATLAS se distingue aussi par une atmosphère (ou chevelure) d’un vert éclatant, d’environ 5 minutes d’arc de diamètre, et une queue qui pointe vers le Soleil, à rebours des comètes habituelles. Cette particularité intrigue, car il n’existe pas de modèle standard pour prédire le comportement d’une comète venue d’en dehors du système solaire.

L’avenir de 3I/ATLAS reste incertain : cette brusque augmentation de luminosité pourrait n’être qu’un phénomène temporaire, ou bien annoncer un spectacle encore plus impressionnant lors de son passage à proximité de Mars le 3 octobre 2025, à 29 millions de kilomètres de la planète rouge.

À cette occasion, plusieurs sondes martiennes — Mars Reconnaissance Orbiter (NASA), Trace Gas Orbiter et Mars Express (ESA) — tourneront leurs instruments vers la comète. Les astronomes terrestres sont également invités à contribuer à la campagne d’observation mondiale.

Image : C/2025 R2 (SWAN) le 14 septembre depuis la Namibie. © Michael Jäger, Gerald Rhemann

C/2025 R2 SWAN : la comète surprise bientôt visible à l’œil nu en France

Alors que les regards étaient tournés vers ATLAS, une nouvelle comète a fait irruption : C/2025 R2 SWAN. Sa découverte, réalisée par un astronome amateur ukrainien grâce à l’instrument SWAN du satellite Soho, remonte à la mi-septembre. Cette comète est particulièrement remarquable par sa longue queue et sa trajectoire qui l’a rendue invisible jusqu’à son périhélie, car trop proche ou cachée derrière le Soleil.

Actuellement observable surtout dans l’hémisphère sud, C/2025 R2 SWAN se dirige vers le nord et pourrait être visible en France dès le début octobre, basse sur l’horizon sud-ouest au crépuscule. Entre le 18 et le 21 octobre, elle passera à son point le plus proche de la Terre, à environ 39 millions de kilomètres, avec une magnitude potentielle de 4 à 5,8 selon les prévisions — ce qui la rendrait observable à l’œil nu sous un ciel sombre.

Les données restent toutefois incertaines, car la brillance des comètes dépend de nombreux facteurs, notamment leur composition. Les astronomes expliquent que SWAN est plus riche en gaz qu’en poussières, ce qui pourrait limiter sa visibilité, le gaz renvoyant moins bien la lumière que la poussière. Son regain récent de luminosité pourrait n’être qu’un sursaut dû à la sublimation des glaces en surface.

Un passage rapproché, une pluie d’étoiles filantes possible

Outre sa visibilité directe, la comète pourrait aussi offrir un autre spectacle : une pluie d’étoiles filantes le 5 octobre, lorsque la Terre croisera le plan de son orbite.

À noter que C/2025 R2 SWAN est un visiteur exceptionnel : son prochain passage près de la Terre n’aura pas lieu avant plus de 22 000 ans.

Un engouement mondial, des images virales et des records pour l’astronomie amateur française

La découverte de SWAN a aussi stimulé l’astronomie amateur. Le 11 septembre, Laurent Bourgon, membre de l’association Ciel Austral basée à Thise (Doubs), a réussi à photographier la comète à distance grâce à un télescope automatisé au Chili. Son image, d’une remarquable précision, a été sélectionnée par la NASA comme Astronomy Picture of the Day le 17 septembre, générant près d’un million de vues en quelques heures et saturant le site de l’association.

Cette réussite met en lumière la contribution des astronomes amateurs à la découverte et l’observation des comètes, à une époque dominée par les télescopes automatiques et les sondes spatiales. L’association Ciel Austral détient d’ailleurs le record du monde de la pose la plus longue (1000 heures d’exposition), également reconnue par la NASA.