Pourquoi les couleurs d'un coucher de soleil changent d'un jour à l'autre ?

Une histoire de lumière… et de filtres naturels

La lumière blanche du Soleil est en réalité composée de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Dans la journée, l’atmosphère terrestre diffuse surtout les courtes longueurs d’onde, comme le bleu et le violet — c’est pourquoi le ciel nous semble bleu.

Mais à mesure que le Soleil descend à l’horizon, ses rayons doivent traverser une plus grande épaisseur d’air. Ce long trajet agit comme un filtre naturel : les couleurs froides (bleu, vert) sont dispersées ou arrêtées, tandis que les couleurs chaudes (jaune, orange, rouge) réussissent à franchir l’obstacle. Résultat : un ciel enflammé.

Une plus grande distance à parcourir

La couleur dépend aussi de la distance : plus les rayons doivent parcourir de chemin, plus les couleurs chaudes dominent. 

Quand le Soleil est bas sur l’horizon, cette lumière bleue est donc largement éliminée du faisceau lumineux que nous percevons.

Les nuages jouent aussi un rôle crucial dans l’intensité et la richesse des couleurs. Contrairement à une idée reçue, leur présence n’annule pas forcément un beau coucher de soleil — bien au contraire — les nuages hauts reflètent le soleil. 

Même leur forme et leur texture comptent : les altocumulus, par exemple, reflètent et diffusent la lumière de manière particulièrement esthétique.

Humidité, pollution, relief… quand la météo entre en scène

Chaque soir, le décor du ciel est influencé par les conditions locales : humidité, poussières, pollution, brumes… Tous ces éléments modifient la diffusion de la lumière. L’atmosphère devient alors un véritable atelier de peinture, façonnant les teintes et leur intensité.

Le même phénomène se produit… ailleurs dans le Système solaire. Sur Mars, par exemple, l’atmosphère très riche en gaz carbonique et chargée de fines poussières produit un effet inversé : le coucher de soleil est bleu, et le ciel diurne est teinté de rose-orange.