Les vagues de chaleur accélèrent le vieillissement selon une étude

Une méthode inédite : croiser données médicales et température

Les chercheurs taïwanais ont analysé des dossiers de santé (volume sanguin, tension artérielle, taux d’albumine, etc.) afin de calculer l’« âge biologique » des patients, différent de leur âge réel. Ils ont ensuite confronté ces données avec les historiques de températures et d’épisodes de canicule dans les zones de résidence des participants.

Résultat : les personnes régulièrement exposées à de fortes chaleurs présentent un vieillissement accéléré de 3 % par an par rapport à la moyenne. Autrement dit, un organisme soumis de façon répétée à de hautes températures prend « de l’âge » plus rapidement que ne l’indique son âge civil.

Une accélération comparable au tabac ou à une mauvaise alimentation

Les chercheurs vont jusqu’à comparer l’impact de la chaleur à celui d’autres facteurs de risque bien connus : tabagisme, obésité ou alimentation déséquilibrée. Pour Yves Rolland, « c’est comme avoir une mauvaise alimentation ou fumer deux à trois cigarettes par jour ».

Cet effet s’ajoute aux conséquences immédiates déjà documentées des vagues de chaleur : déshydratation, coups de chaleur, hyperthermie, troubles cardiovasculaires ou respiratoires.

Qui est le plus vulnérable ?

L’étude montre que les personnes âgées et les populations urbaines défavorisées paient le prix le plus élevé : elles disposent de moins de moyens pour se protéger (accès limité à la climatisation, logements mal isolés) et subissent plus fortement les effets de l’îlot de chaleur urbain.

À l’inverse, les habitants des zones rurales semblent légèrement moins exposés, même si les travailleurs en extérieur (agriculteurs, ouvriers du BTP) constituent aussi un groupe à risque.

Une alerte pour l’avenir

Les auteurs de l’étude insistent : ces résultats ne doivent pas être interprétés comme une fatalité individuelle mais comme un signal collectif. Avec le réchauffement global, les vagues de chaleur vont devenir plus fréquentes et plus longues. Le vieillissement biologique accéléré, même modeste à l’échelle d’une année, pourrait se cumuler au fil des décennies et avoir un impact majeur de santé publique.

Pour Paul Beggs, spécialiste en santé environnementale, cette étude « améliore notre compréhension des effets sanitaires des vagues de chaleur » et met en évidence « une corrélation importante » entre températures extrêmes et vieillissement prématuré.

Source : Nature climate change