22 septembre, aujourd'hui, c'est l'équinoxe et le début de l'automne ! Décryptage

Équinoxe d’automne : un équilibre parfait entre jour et nuit

L’équinoxe marque le moment précis où le centre du Soleil est aligné à la verticale de l’équateur. Résultat : partout sur la planète, le jour et la nuit durent 12 heures. Le Soleil se lève alors à l’est et se couche à l’ouest, dessinant une trajectoire parfaitement symétrique.

Le terme « équinoxe » vient du latin aequus (« égal ») et nox, noctis (« nuit ») : il désigne donc l’égalité de durée entre jour et nuit. Cette année, selon l’Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Éphémérides (IMCCE), l’équinoxe d’automne a lieu le 22 septembre à 18h19 (heure française).

Pourquoi la date de l’équinoxe change-t-elle chaque année ?

On observe parfois l’équinoxe le 21, le 22 ou même le 23 septembre. Ce décalage s’explique par la durée orbitale de la Terre, qui n’est pas exactement de 365 jours, mais de 365 jours, 5 heures et 46 minutes.

Cette différence se compense avec les années bissextiles (ajout d’un 29 février tous les 4 ans), mais aussi par de petits ajustements lors des solstices et équinoxes.

Inclinaison de la Terre : la clé des saisons et de la variation du jour

Notre planète tourne autour du Soleil en restant inclinée de 23,5° sur son axe. Cette inclinaison, appelée obliquité, explique pourquoi la durée du jour et de la nuit évolue au fil de l’année. Si l’axe terrestre était droit, les journées auraient toujours la même durée, sans alternance saisonnière.

La distance Terre-Soleil varie aussi (de 147 à 152 millions de km), sans influencer la chaleur reçue, mais modifiant la vitesse de révolution de la Terre, et donc la longueur des saisons. Au moment des solstices, l’axe terrestre présente une déclinaison maximale et le Soleil atteint le zénith aux tropiques (Cancer en juin, Capricorne en décembre). À l’équinoxe, cette déclinaison est nulle : le Soleil est à la verticale de l’équateur.

Perte de lumière : combien de minutes de jour perd-on après l’équinoxe ?

Dès la fin septembre, après l’équinoxe, la durée du jour diminue rapidement. On perd jusqu’à 4 minutes d’ensoleillement par jour. Cette décroissance se poursuit jusqu’au solstice d’hiver (21 décembre), date du jour le plus court de l’année. Ensuite, la durée du jour remonte progressivement.

La trajectoire du Soleil, vue de la Terre, suit une courbe : elle grimpe jusqu’au solstice d’été (jour le plus long), stagne quelques jours, puis redescend jusqu’au solstice d’hiver. Aux équinoxes, la pente de cette courbe est la plus forte, expliquant la perte rapide de lumière à l’automne.

L’équinoxe d’automne, catalyseur des grandes marées

L’équinoxe ne se limite pas à un simple partage du temps entre jour et nuit. Il a aussi un impact sur les marées. Durant cette période, les coefficients de marée atteignent leur maximum, générant les fameuses « grandes marées d’équinoxe ».

Les grandes marées se produisent lorsque la Lune et le Soleil sont alignés avec la Terre, que ce soit lors de la Nouvelle Lune ou de la Pleine Lune. Cet alignement maximal amplifie l’attraction gravitationnelle, faisant monter les eaux plus haut sur les côtes. Cependant, les grandes marées ne surviennent pas systématiquement le jour même de l’équinoxe : il faut que l’alignement Terre-Lune-Soleil soit parfait pour déclencher ce phénomène.