Orages violents : Sont-ils vraiment plus fréquents à cause du réchauffement climatique ?

Les orages, des phénomènes difficiles à cerner

Le réchauffement climatique aggrave certains phénomènes météo, comme les canicules ou les sécheresses. Mais pour les orages, l’histoire est un peu plus nuancée. Selon les spécialistes, il est très compliqué d’affirmer que les orages sont devenus plus fréquents ou plus violents à cause du climat qui se réchauffe.

La raison ? Les orages sont des événements très locaux et de courte durée, qui dépendent de multiples facteurs : humidité, température, instabilité de l’air, et même des interactions très fines dans l’atmosphère.

Autre difficulté : les outils pour mesurer précisément les orages (comme le comptage des éclairs) sont assez récents. En France, par exemple, on ne relève sérieusement les éclairs que depuis le début des années 2000. Résultat, il manque pas mal de recul pour comparer avec le passé et tirer des tendances solides. En résumé, il est pour l’instant « extrêmement difficile d’établir un lien direct entre un orage donné et le réchauffement global », comme le souligne un climatologue du CNRS.

Précipitations extrêmes : une tendance, mais pas partout

Si on zoome sur la pluie qui tombe lors de ces orages, on constate que globalement, pour chaque degré de plus sur le thermomètre mondial, les précipitations s’intensifient de 7 %. Ça paraît beaucoup, mais la réalité est plus contrastée. Selon le type d’événement météo, ça peut grimper de 10 % à plus de 40 %, notamment pour des phénomènes comme les ouragans, à cause de l'évaporation accrue de l’eau des mers et des océans.

Mais attention, cette règle n’est pas universelle ! Des études récentes ont analysé les plus grosses vagues orageuses (les fameux derechos) dans la région méditerranéenne entre 2000 et 2022. Verdict ? Oui, les températures ont bien augmenté. Mais la quantité de pluie tombée lors de ces orages n’a pas toujours suivi la même courbe. Par exemple, au nord de l’Italie, on a observé moins de précipitations qu’auparavant lors de ce type d’événement. À l’est de l’Europe, c’était l’inverse, avec des pluies bien plus abondantes.

La grêle géante : en nette augmentation

Si la pluie joue à cache-cache, la grêle, elle, ne fait pas dans la discrétion ces dernières années. Les orages de grêle géante sont aujourd’hui trois fois plus fréquents en Europe qu’ils ne l’étaient dans les années 1950. C’est ce que montre le suivi de l’European Severe Storms Laboratory (ESSL).

Le sud-ouest de la France fait partie des zones les plus touchées, juste derrière l’Italie et l’Espagne. Alors, si vous habitez dans ces régions, il vaut mieux avoir une bonne assurance et, tant qu’à faire, éviter de laisser votre voiture sous les arbres (ou sous le ciel !) les jours de gros orages.

Ce qu’il faut retenir : prudence et observation

Pour résumer, on sait que le réchauffement climatique joue un rôle dans l’intensification de certains événements météo, notamment pour la grêle géante. Mais pour les orages en eux-mêmes, il reste encore beaucoup de zones d’ombre. Les scientifiques poursuivent leurs recherches, et il faudra sans doute encore quelques années (et pas mal de relevés d’éclairs !) pour y voir plus clair.