Tempête extratropicale : comment se forment-elles et quelle est leur fréquence en France ?

Qu’est-ce qu’une tempête extratropicale ?

Contrairement aux tempêtes tropicales, qui naissent dans les eaux chaudes des tropiques, les tempêtes extratropicales se forment entre 30° et 60° de latitude, dans des zones tempérées.

Leur origine ? Le choc thermique entre l’air polaire froid et l’air subtropical plus doux, généralement au niveau du jet-stream, ce courant d’altitude qui traverse l’Atlantique Nord.

Ces tempêtes, également nommées dépressions atlantiques, se déplacent d’ouest en est. Leur structure repose sur un centre dépressionnaire accompagné de fronts chauds et froids, générant un cocktail de vents violents, averses et parfois grésil ou orages.

Une tempête extratropicale peut produire des rafales dépassant 120 km/h sur les côtes (parfois plus de 150 km/h sur le littoral atlantique) et entraîner des dégâts majeurs sur les infrastructures et la forêt.

Pourquoi la France est-elle régulièrement concernée ?

La France, par sa position géographique, se situe dans le couloir privilégié des dépressions venues de l’Atlantique Nord. C’est surtout le cas de l’ouest et du nord du pays, du Finistère à la Normandie, en passant par les Hauts-de-France et l’Île-de-France. Ces régions servent de « porte d’entrée » aux tempêtes extratropicales, qui perdent parfois en intensité en progressant vers l’est.

Entre octobre et mars, la fréquence des tempêtes extratropicales s’accroît nettement. À Paris, la période hivernale est marquée par une succession rapide de perturbations, dont certaines s’intensifient en véritables tempêtes.

Les épisodes les plus célèbres restent Lothar et Martin (décembre 1999), qui ont traversé la France avec des vents records : jusqu’à 198 km/h à la pointe du Raz, 166 km/h à Paris, causant des dégâts historiques.

Sont-elles de plus en plus fréquentes en France ?

En moyenne, la France est touchée par 2 à 5 tempêtes extratropicales par an ayant des conséquences notables. La décennie 1990-2000 a été particulièrement active, mais la fréquence peut varier fortement d’une année à l’autre.

Les régions les plus exposées restent la Bretagne, la Normandie, les Pays de la Loire et l’Île-de-France, mais aucune région n’est totalement à l’abri, comme l’a montré la tempête Klaus en 2009, qui a frappé le Sud-Ouest (Landes, Gironde).

Selon les experts du GIEC et les modèles climatiques, le changement climatique pourrait ne pas augmenter le nombre de tempêtes, mais il pourrait renforcer leur intensité. Les trajectoires pourraient aussi évoluer, exposant de nouvelles régions.

Quels impacts et quels risques lors d’une tempête extratropicale ?

Les conséquences de ces tempêtes sont multiples :

• Vents violents : chutes d’arbres, coupures électriques, toitures arrachées.
• Pluies intenses : inondations locales, crues soudaines.
• Érosion côtière : submersions marines lors des tempêtes combinées à de fortes marées.

La sécurité des personnes et la gestion du réseau électrique sont des enjeux majeurs. Après la tempête de 1999, 3,4 millions de foyers étaient privés d’électricité en France.

Tableau : Les tempêtes extratropicales marquantes en France depuis 1990

Conseils pratiques : que faire en cas de tempête extratropicale ?

• Se tenir informé des alertes météo (vigilance orange ou rouge).
• Éviter de se déplacer, surtout dans les zones boisées ou près du littoral.
• Mettre à l’abri objets et mobilier extérieur, fermer volets et fenêtres.
• Préparer une lampe torche, des piles et une radio en cas de coupure de courant.
• Après la tempête, limiter les déplacements et signaler tout danger (ligne électrique tombée, arbre en travers).

FAQ sur les tempêtes extratropicales

Comment différencier une tempête extratropicale d’une tempête tropicale ?

La tempête extratropicale naît dans les zones tempérées, loin des tropiques, et tire son énergie du contraste de température entre masses d’air. La tempête tropicale, elle, provient des océans tropicaux, alimentée par la chaleur de l’eau.

Quelles régions françaises sont les plus exposées ?

La Bretagne, la Normandie, les Pays de la Loire et l’Île-de-France sont les régions les plus fréquemment touchées, mais l’ensemble de l’Hexagone peut être concerné, selon la trajectoire.

Peut-on prévoir l’arrivée d’une tempête extratropicale ?

Oui, grâce aux satellites et aux modèles numériques, les météorologues prévoient généralement l’arrivée d’une tempête plusieurs jours à l’avance, permettant l’activation des plans d’alerte.

Le changement climatique modifie-t-il leur intensité ?

Les études récentes indiquent que si le nombre de tempêtes ne devrait pas augmenter en France, l’intensité de certaines pourrait s’accentuer, en lien avec le réchauffement des océans et l’évolution du jet-stream.