Orage : Vous ne devinerez jamais la taille de l'éclair le plus long

Un phénomène exceptionnel dans les Grandes Plaines

L’Organisation météorologique mondiale (OMM) a confirmé le 31 juillet un nouveau record : la plus grande distance jamais parcourue par un éclair. Ce phénomène de 829 km s’est produit dans la région des Grandes Plaines américaines, reliant l’est du Texas jusqu’aux environs de Kansas City.

Cet éclair s’étendait sur une distance comparable à celle séparant Paris de Venise. L’OMM a précisé que l’événement avait été repéré grâce à une réévaluation des données satellites, notamment grâce au satellite géostationnaire GOES-16 de l’agence américaine pour les océans et l’atmosphère.

Record validé par un comité international

La validation de ce record a été assurée par un comité de 11 experts internationaux, venant notamment des États-Unis, du Brésil, d’Allemagne, d’Espagne, du Népal et d’Israël. Le précédent record, établi en 2020 entre le Mississippi et le Texas avec 768 km, a ainsi été dépassé.

La marge d’erreur pour ce type de mesure reste faible, de l’ordre de plus ou moins 8 km, ce qui atteste de la fiabilité du suivi satellitaire des phénomènes orageux extrêmes.

Les « méga éclairs » : des phénomènes rares mais dangereux

L’OMM utilise le terme de méga éclair pour qualifier ces décharges électriques à la longueur hors norme. Ces événements se distinguent par leur capacité à traverser le ciel sur plusieurs centaines de kilomètres, loin du centre de l’orage. Cela rappelle que la foudre peut frapper à distance, y compris sous un ciel qui semble dégagé, ce que l’on appelle parfois un « éclair bleu ».

Les chiffres records validés par l’organisation soulignent aussi la dangerosité de la foudre : la plus longue durée jamais enregistrée pour un éclair est de 17,102 secondes (Uruguay-Argentine, 2020). Parmi les incidents les plus graves, on note déjà des drames humains, comme en 1975 au Zimbabwe où un éclair a tué 21 personnes dans une hutte, ou en 1994 à Dronka (Égypte) où un impact indirect a provoqué la mort de 469 personnes suite à un incendie.

Des progrès dans la surveillance de la foudre

Ce nouveau record a été rendu possible par les avancées technologiques dans la surveillance satellitaire des phénomènes météorologiques. L’épisode du 22 octobre 2017 faisait partie des premiers relevés du satellite GOES-16, permettant l’identification précise de ces « méga éclairs ».

Pour les météorologues, ces observations rappellent l’importance de la vigilance lors des orages, même à distance. La foudre conserve une part d’imprévisibilité et de danger, justifiant les recommandations de prudence en cas d’instabilité atmosphérique.

Source : OMM