Foudre ou éclair : quelles différences ? Décryptage d’un phénomène lumineux et dangereux

Définitions : foudre et éclair, deux réalités liées mais distinctes

Dans le langage courant, on confond souvent foudre et éclair. Pourtant, ces deux mots renvoient à des réalités météorologiques différentes :

• L’éclair est le phénomène lumineux visible dans le ciel. Il correspond au trajet de la décharge électrique entre deux zones chargées différemment, souvent à l’intérieur d’un nuage ou entre le nuage et le sol. Ce flash intense dure généralement moins d’une seconde.
• La foudre désigne la décharge électrique qui atteint effectivement le sol ou un objet : arbre, bâtiment, ou personne. La foudre se manifeste donc par le chemin de l’électricité qui s’écoule de l’atmosphère vers la Terre.

On peut donc observer de nombreux éclairs lors d’un orage, mais seule une partie d’entre eux se traduit par un impact de foudre au sol. Par exemple, lors de l’orage du 17 juin 2023 à Toulouse, plus de 1 200 éclairs ont été comptabilisés en deux heures, mais moins de 400 impacts directs de foudre.

Comment naissent un éclair et la foudre ?

Tout commence dans les nuages d’orage, appelés cumulonimbus. À l’intérieur, des mouvements d’air ascendants et descendants créent des charges électriques opposées : généralement, le sommet du nuage est chargé positivement, et la base négativement.

Lorsque la différence de potentiel électrique devient trop importante, l’air – normalement isolant – se transforme en conducteur. C’est alors qu’une décharge électrique se produit : c’est l’éclair. Si cette décharge relie la base du nuage au sol, on parle de foudre.

La foudre peut transporter une intensité dépassant 100 000 ampères et chauffer l’air à plus de 30 000 °C. Ces chiffres illustrent la violence du phénomène : un seul impact peut embraser un arbre ou endommager une installation électrique.

Voici un tableau pour mieux visualiser les différences :