Cyclone, typhon, tornade : quelles différences et pourquoi les confond-on souvent ?

Cyclone et typhon : une question de localisation

Le mot « cyclone » fait référence à une vaste dépression tropicale, c’est-à-dire une tempête formée au-dessus des océans tropicaux. Selon la région, ce même phénomène porte différents noms :

• Cyclone : dans l’océan Indien et le Pacifique Sud (La Réunion, Madagascar, Maurice…)
• Typhon : dans le nord-ouest du Pacifique (Japon, Philippines, Chine…)
• Ouragan : dans l’Atlantique Nord et l’est du Pacifique (Caraïbes, États-Unis…)

Concrètement, qu’on parle de cyclone, de typhon ou d’ouragan, on décrit le même monstre météo : un tourbillon géant d’au moins 500 km de diamètre, avec des vents dépassant souvent 120 km/h. Le cyclone Freddy, par exemple, a frappé l’océan Indien en 2023 avec des rafales à plus de 200 km/h.

La tornade, un phénomène radicalement différent

À l’inverse, une tornade est un tourbillon beaucoup plus petit : son diamètre dépasse rarement 500 mètres, et elle naît presque toujours sur terre, là où de violents orages éclatent. Sa durée de vie est courte : quelques minutes à peine.

Les tornades les plus puissantes — comme celle qui a frappé Bihucourt, dans le Pas-de-Calais, en octobre 2022 — peuvent générer des vents de 250 à 300 km/h sur leur trajectoire, ravageant tout sur quelques kilomètres. Mais à la différence d’un cyclone, elles n’apportent pas de pluie intense et n’inondent pas les régions entières.

Pourquoi confond-on cyclone, typhon et tornade ?

Les médias et les réseaux sociaux mélangent parfois ces termes, car tous évoquent des vents destructeurs. Pourtant, les conséquences, les zones concernées et le mode de formation diffèrent radicalement.

• Les cyclones/typhons se forment au-dessus des mers chaudes (plus de 26 °C), sur plusieurs jours, et s’étendent sur des centaines de kilomètres.
• Les tornades jaillissent lors d’orages très intenses, souvent à la suite d’un front froid sur la terre ferme, et durent moins d’une demi-heure.

Le réchauffement climatique pourrait-il rendre ces phénomènes plus fréquents ou plus violents ? Selon le GIEC, l’intensité des cyclones pourrait augmenter avec la hausse des températures de surface en mer, et certaines régions d’Europe, dont la France, pourraient voir plus de tornades.

Impacts locaux : vigilance et conséquences en France

En France métropolitaine, on ne subit pas de cyclones, mais la vigilance s’impose face aux tempêtes hybrides venues de l’Atlantique ou aux tornades, notamment dans les Hauts-de-France, la Normandie ou l’Est.

Quelques chiffres clés pour la France :

• 30 à 50 tornades recensées chaque année en moyenne
• Les rafales de tempête (hors tornades) dépassent parfois 150 km/h sur la côte Atlantique.
• Les inondations et glissements de terrain surviennent souvent après le passage d’ex-cyclones sur les DOM-TOM (La Réunion, Antilles).