Les ours polaires mutent génétiquement à cause du réchauffement climatique

Des mutations génétiques inédites face à la fonte des glaces

Dans le sud-est du Groenland, des chercheurs ont identifié l’activation de "gènes sauteurs" chez les ours polaires. Il s’agit de fragments de matériel génétique capables de se déplacer et de modifier l’expression des gènes avec une très grande vitesse. Ce phénomène, principalement détecté dans la région où la banquise disparaît le plus rapidement, révèle une réponse biologique directe au stress environnemental.

Des échantillons sanguins collectés sur deux groupes d’ours distincts montrent que ces "gènes sauteurs" restent inactifs dans le nord du Groenland, où la glace persiste plus longtemps. Ce contraste régional illustre la pression exercée par le réchauffement climatique sur la faune arctique.

Un génome en adaptation permanente

Les mutations identifiées touchent principalement des gènes impliqués dans la gestion de la chaleur, le métabolisme énergétique et le vieillissement cellulaire. Cette adaptation génétique s’accompagne de transformations dans le mode de vie des ours du sud-est du Groenland, où l’accès à de grandes proies grasses devient rare.

Dans ces zones, les ours polaires diversifient leur régime alimentaire : plus de végétaux, des proies moins riches en graisses. Ce bouleversement alimentaire semble influencer directement les "gènes du métabolisme des lipides", favorisant la survie des individus capables de mieux valoriser les nouveaux apports nutritionnels.

Une adaptation rapide mais sous contrainte

L’étude scientifique souligne que cette plasticité génétique offre un potentiel espoir d’adaptation pour l’espèce. Toutefois, la vitesse du changement climatique dépasse largement la capacité de mutation naturelle des ours polaires. Deux tiers des individus pourraient disparaître d’ici 2050, faisant planer la menace d’une disparition quasi-totale à la fin du siècle.

Les chercheurs entendent désormais étendre les observations à d’autres populations d’ours polaires, pour évaluer si ces adaptations sont localisées ou généralisées sur l’ensemble de l’aire de répartition.