Ce phénomène météo au Panama pourrait impacter tous les océans

Un incident climatique inédit au large du Panama

Chaque année, de décembre à avril, le golfe du Panama profite habituellement d’un phénomène appelé upwelling (remontée d’eau froide). Ce processus océanographique se produit lorsque les vents du nord poussent les eaux de surface, permettant à des masses d’eau profonde, riches en nutriments, de remonter vers la surface.

En 2025, les données des satellites et d’expéditions océanographiques ont confirmé l’absence totale de remontée d’eau froide. Aucun mouvement vertical significatif ni aucun signal de chlorophylle n’ont été détectés dans la colonne d’eau étudiée. Ce blocage est jugé sans équivalent depuis au moins quatre décennies.

Le rôle fondamental de l’upwelling et les mécanismes en jeu

L’upwelling agit comme un engrais naturel pour l’océan en apportant des sels nutritifs aux couches superficielles. Il favorise la prolifération du phytoplancton, élément de base de la chaîne alimentaire marine : sans ce plancton végétal, les populations de maquereaux, de sardines ou de céphalopodes déclinent.

En 2025, aucun apport de nutriments n’a été observé, entraînant une diminution spectaculaire de la productivité marine. Les chercheurs ont aussi noté un affaiblissement exceptionnel des vents alizés. Le gradient de pression atmosphérique, qui dirige ces vents structurants, a été inhabituellement faible, conséquence possible de fluctuations naturelles, mais aussi de l’évolution du climat mondial.

Des impacts en cascade sur les écosystèmes et la pêche

L’arrêt de l’upwelling touche tout l’écosystème : la raréfaction du phytoplancton perturbe la chaîne alimentaire et réduit fortement les ressources halieutiques. Les populations de poissons, qui jouent un rôle crucial dans l’économie locale, sont en déclin, affaiblissant la pêche artisanale et rendant la sécurité alimentaire plus précaire.

Les récifs coralliens, privés de l’apport salvateur des eaux froides, ont souffert de blanchissement massif. Ce stress thermique les fragilise, les rendant plus vulnérables à des infections ou à la baisse du taux d’oxygène dissous. Les scientifiques avertissent : des épisodes fréquents d’absence d’upwelling pourraient provoquer à plus long terme l’effondrement écologique de la région et aggraver la perte de biodiversité.

Une alerte pour la surveillance des océans tropicaux

Cet événement au large du Panama agit comme signal d’alarme mondial. Il met en lumière le manque de moyens de surveillance et de recherche dans les zones tropicales, encore trop souvent négligées par rapport aux océans des zones tempérées.

Les scientifiques rappellent la nécessité d’une meilleure observation des variations atmosphériques et océaniques. Comprendre ces phénomènes permettra d’anticiper les risques pour la biodiversité, les écosystèmes et les populations côtières.