Premières neiges en montagne : la goutte froide abaisse la limite pluie-neige dès septembre

La goutte froide, moteur de l'épisode neigeux précoce

Cette semaine, la France fait face à la présence d'une goutte froide d'altitude. Ce terme désigne une dépression en altitude remplie d'air polaire, isolée au sein d'une masse d'air plus douce. Le phénomène est favorisé par un courant-jet d'altitude qui forme de grands méandres, permettant l'isolement de ces bulles d'air froid.

La goutte froide provoque un fort gradient de température entre le sol et l'altitude. Résultat : l'instabilité augmente et les précipitations neigeuses font leur apparition, même à des altitudes relativement modestes pour la saison.

Cette configuration météo, appelée aussi décrochage polaire, tend à se produire plus fréquemment ces dernières années, d'après les bulletins météorologiques.

Premières neiges sur les Pyrénées et les Alpes dès 1700 m

Les Pyrénées ont été les premiers massifs touchés, avec des flocons observés dès 1700 à 1800 mètres mardi matin sur l'ouest de la chaîne. Ce type de chute précoce, bien que notable, n'est pas inédit. La saison passée, le pic du Midi de Bigorre avait déjà blanchi le 13 septembre. En 2017, la station de Cauterets avait vu la neige à 2000 m à la mi-septembre.

Du côté des Alpes, le refroidissement de la masse d'air va s'accentuer entre mercredi et jeudi, avec l'arrivée de précipitations neigeuses dès 1800 à 2000 m sur les Alpes du Nord et les secteurs frontaliers avec l'Italie.

Des quantités notables sur les Alpes : jusqu'à 20 cm annoncés

Selon les prévisions, plusieurs massifs alpins pourraient recevoir 5 à 10 cm de neige vers 2500 m (Mont-Blanc, Haut-Giffre, Tarentaise, Mont-Cenis, Queyras). Localement, la couche pourrait atteindre 20 cm au-dessus de 3000 m dans le massif du Mont-Blanc.

En prévision de ces chutes, le col du Galibier (Savoie) sera fermé à la circulation dès mercredi 24 septembre. Même décision pour le col Agnel dans les Hautes-Alpes.

Des épisodes précoces mais connus en septembre

Si le retour de la neige à cette période peut surprendre, il n'est pas exceptionnel. Ces dernières années, plusieurs épisodes remarquables ont été relevés :

• En 2024, le 13 septembre, saupoudrage du pic du Midi de Bigorre.
• En 2017, neige à Cauterets à 2000 m dès la mi-septembre.
• En 2013, épisode très abondant les 17-18 septembre, avec 30 à 50 cm relevés en Savoie et Haute-Savoie au-dessus de 2000 m.
• En 2007, fortes chutes autour du 20 septembre, limite pluie-neige abaissée jusqu'à 1200 m localement dans les Alpes.

Les épisodes de neige précoce en montagne restent donc un phénomène cyclique, variable d'une année à l'autre, mais qui semble s'inscrire dans une dynamique météorologique plus fréquente depuis quelques temps.