Le sable du Sahara représente-t-il un danger pour la santé, notamment respiratoire ?

Que se passe‑t‑il ?

Porté par des vents puissants venus du sud, comme le Siroco, le sable du Sahara peut traverser la Méditerranée et envahir le ciel français. Ce phénomène n’est pas nouveau et se reproduit en cette première de début mars, après une première offensive fin février. 

D’où vient le sable et que contient‑il ?

Le transport du sable du Sahara vers l’Europe repose sur la dynamique des masses d’air. Les plus grosses particules se déposent vite, mais les plus fines (moins de 10 micromètres) accèdent à la haute atmosphère et voyagent très loin, jusqu’au nord de l’Europe.

Depuis quelques années, la présence de césium-137, un isotope radioactif, a été détectée dans ce sable. Son origine : les essais nucléaires menés dans le Sahara avant 1963, tout particulièrement par la France, le Royaume-Uni, les États-Unis et l’Union soviétique.

Les suivis officiels, notamment ceux de l’Autorité de sûreté nucléaire, relèvent que lors du dernier épisode de juin 2024, la concentration de césium-137 avait bien augmenté. Pour comparaison, après la catastrophe de Tchernobyl (1986), les niveaux mesurés étaient un million de fois supérieurs. Aujourd’hui, l’impact radiologique du sable saharien en France demeure donc insignifiant.

Quels risques pour la santé ?

Le sable saharien en suspension expose la population à deux risques : la composante minérale (particules fines) et la composante radioactive, qui est aujourd’hui jugée négligeable d’après les données recueillies.

Les particules de taille inférieure à 10 micromètres s’infiltrent par le nez et la bouche. Elles peuvent aggraver l’asthme et la BPCO. Les plus petites atteignent les poumons puis peuvent passer dans le sang et augmenter le risque d’accidents cardiovasculaires ou de crises chez les personnes fragiles.

Impacts visibles et qualité de l’air

Les dépôts visibles, pellicule jaune ou ocre sur les surfaces extérieures, intriguent souvent autant qu’ils inquiètent. Le ciel, quant à lui, prend une teinte voilée, parfois poussiéreuse et beaucoup plus sombre que d’ordinaire.

La qualité de l’air se trouve temporairement moins bonne, particulièrement dans les grandes villes déjà touchées par d’autres polluants ou lors du cumul avec la période de pollens. Ce cocktail rend la gêne respiratoire plus probable pour les personnes vulnérables.

Surveillance et études

À chaque épisode, l’Autorité de sûreté nucléaire et le Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement procèdent à des prélèvements et à des analyses, à la fois pour surveiller la radioactivité et la nature des particules en suspension.

Une étude menée en 2022 et un dernier bilan en juin 2024 confirment, chiffres à l’appui, que la radioactivité mesurée n’induit aucun risque sanitaire pour la population générale.

Conseils pratiques / À retenir

• Limiter l’effort physique en plein air pendant les pics de poussière, en particulier l’activité sportive si vous êtes sensible.
• Fermer les fenêtres lors des journées où la brume orangée et la poussière sont particulièrement visibles.
• Les personnes souffrant d’asthme, de BPCO ou de pathologies cardiaques peuvent porter un masque FFP2 pour mieux se protéger.
• Porter des lunettes pour limiter l’irritation oculaire en extérieur.
• Nettoyer les surfaces extérieures après l’épisode, sans aspirer la poussière à sec à l’intérieur.
• Consulter un professionnel de santé en cas de toux qui persiste ou de gêne respiratoire inhabituelle.
• S’informer sur la qualité locale de l’air via les bulletins régionaux, surtout dans les zones les plus touchées.