D'ici 2100, la moitié des plages pourrait avoir disparu

Résumé

• Près de 50 % des plages mondiales pourraient disparaître d’ici 2100, notamment sous l’effet combiné de l’érosion côtière et du réchauffement climatique.
• La destruction des dunes et l’urbanisation accélèrent la fragilité des littoraux, exposant davantage les habitations et les infrastructures côtières aux tempêtes.
• La perte des plages menace l’équilibre écologique local : recul de la biodiversité, appauvrissement des chaînes alimentaires et perte d’habitats essentiels comme ceux des tortues marines, des oiseaux ou des poissons.
• Les économies des régions balnéaires, reposant sur le tourisme et la pêche, sont particulièrement exposées à ce risque global de disparition plages mondiales.

Près de 50 % des plages mondiales pourraient disparaître d’ici 2100 en raison de l’érosion, du changement climatique et de l’urbanisation grandissante.

La disparition plages mondiales : une réalité déjà amorcée

La disparition plages mondiales n’est plus une perspective lointaine. Les projections scientifiques évoquent la perte de près de la moitié des plages de sable actuelles d’ici la fin du siècle si aucune solution effective n’est engagée.

Ce phénomène s’explique par la synergie de plusieurs facteurs : le dérèglement climatique provoquant la montée du niveau des océans, l’érosion naturelle accélérée et une urbanisation croissante sur le littoral.

Face au rythme d’érosion, 20 % des 315 plages étudiées dans le monde subissent déjà une dégradation intense à extrême. Des régions entières – Australie, États-Unis, Chine ou Mexique – sont d’ores et déjà confrontées à des reculs parfois spectaculaires du trait de côte. Les petits pays dont l’économie dépend principalement du tourisme balnéaire, comme la Gambie ou le Suriname, risquent d’être durement touchés.

Les plages au profil pentu et les sites dits "intermédiaires" sont fréquemment les plus vulnérables, car moins capables de faire face à la violence accrue des éléments naturels. Alors, qu’est-ce qu’on peut faire face à cette réalité ? Cela commence par comprendre d’où vient le problème et agir collectivement.

L’urbanisation et la disparition du système côtier naturel

Le système littoral repose sur un ensemble fonctionnel : la plage, l’estran (zone alternativement couverte et découverte par la marée) et surtout la dune, véritable bouclier naturel contre les assauts de la mer. Les constructions et aménagements entrepris en front de mer suppriment progressivement ces défenses naturelles et empêchent le sable de circuler de façon normale entre terre et mer.

Lorsque les dunes disparaissent, notamment sous la pression de l'urbanisation, la vulnérabilité des résidences en bord de mer augmente considérablement en cas de tempête. Le cycle naturel du sable, fondé sur ses allers-retours entre la zone sèche et la partie submergée, se trouve gravement perturbé. Ce déséquilibre entraîne un rétrécissement progressif des plages, qui ne peuvent plus se régénérer.

L’intensification du nettoyage des plages, l’édification de digues et la surfréquentation touristique accroissent encore ce déséquilibre, accélérant le recul du sable et amplifiant la perte du rivage naturel.

Un enjeu scientifique, une coopération indispensable : l’exemple sud-américain

Le 28 novembre 2025, une alerte mondiale a été relayée par la Fondation de recherche de l’État de São Paulo (FAPESP) lors d’un symposium dédié à l'érosion côtière et à la disparition plages mondiales.

À cette occasion, Omar Defeo, professeur à l’Université de la République d’Uruguay (UdelaR), a souligné l’importance de la collaboration régionale entre l’Uruguay, le Brésil et l’Argentine. Selon lui, il est impératif que ces pays partagent recherches et stratégies pour protéger les écosystèmes côtiers qu’ils ont en commun.

Omar Defeo insiste : « L’Uruguay, le Brésil et l’Argentine partagent ces ressources. Il est donc impératif de collaborer avec les scientifiques brésiliens pour gérer et préserver les écosystèmes côtiers. » Cette idée de mutualisation, on la retrouve chez de nombreux scientifiques : la côte n’a pas de frontière, et on ne résoudra pas l’érosion chacun de son côté.

Impact écologique : un équilibre rompu

La disparition plages mondiales va bien au-delà de l’esthétique du paysage. Ces milieux abritent une biodiversité remarquable : poissons, crustacés, oiseaux, tortues marines utilisent ces écosystèmes pour se nourrir, se reproduire ou nicher.

La perte de ce patrimoine fragilise toute la chaîne alimentaire du littoral. Les plages jouent aussi des rôles de filtration des polluants et de recyclage des nutriments, conditions essentielles pour la qualité de l’eau et la santé des espèces.

L’appauvrissement de la biomasse sous-marine, constaté dans certaines études menées par des chercheurs au Brésil, affecte notamment les juvéniles de poissons et de crustacés, réduisant ainsi la capacité de régénération naturelle des populations halieutiques.

L’artificialisation massive, mais aussi la multiplication des déchets, attire des espèces opportunistes qui bouleversent le fragile équilibre écologique, au détriment d’espèces plus sensibles et spécialisées. La réduction de la diversité génétique et la perte d’habitats limitent la résilience des écosystèmes face aux pressions futures.