Des milliers d'étoiles de mer échouées en Loire-Atlantique à cause des crues

Résumé

• Le jeudi 26 février, d’importants échouages d’étoiles de mer sont constatés sur plusieurs plages de Loire-Atlantique.
• Les sites concernés : Piriac-sur-Mer, Pornichet, Saint-Michel-Chef-Chef.
• Le scénario le plus probable implique un afflux exceptionnel d’eau douce dans l’Atlantique, conséquence directe des dernières crues, qui perturbe la faune marine locale.
• L’Océarium du Croisic recommande de ne pas toucher les animaux échoués. Une analyse approfondie reste à mener pour écarter définitivement d’autres pistes comme une pollution ou une contamination bactérienne.

Où et quand l’échouage a été constaté

La découverte date du jeudi 26 février. Sur le littoral de Loire-Atlantique, les promeneurs ont retrouvé des plages recouvertes de milliers d’étoiles de mer, essentiellement mortes, à Piriac-sur-Mer, Pornichet et Saint-Michel-Chef-Chef. À l’échelle locale, le phénomène frappe par son ampleur.

Bien que des échouages de faune marine soient ponctuellement observés, la concentration relevée ici est exceptionnelle pour la région Pays de la Loire. Les riverains témoignent d’un choc devant l’étendue des restes, visibles en plein hiver, à une période où la fréquentation du littoral est réduite.

Le lien avec les crues : comment l’eau douce peut déstabiliser la faune marine

Le département a connu récemment des épisodes de précipitations intenses. Les fleuves de la région, dont la Loire et la Vilaine, ont débordé, favorisant l’acheminement rapide de grandes quantités d’eau douce vers l’Atlantique.

Les étoiles de mer, appartenant à la famille des échinodermes, vivent souvent sur des fonds peu profonds et n’ont pas de grandes capacités de déplacement. Contrairement à de nombreux poissons, elles ne peuvent pas rejoindre assez rapidement des zones où la salinité serait plus adaptée à leur physiologie. La dilution soudaine de l’eau de mer, due à l’amoncellement d’eau douce, perturbe leur environnement et les conduit à l’épuisement dans bien des cas.

Pourquoi les étoiles de mer finissent sur les plages : épuisement, houle et dérive

L’arrivée soudaine d’eau douce agit comme un choc osmotique pour ces animaux. À la différence d’espèces plus mobiles, elles ne disposent pas de capacité de migration appréciable. Lorsque l’eau change trop vite, leur système physiologique ne suit plus, elles ralentissent, cessent leurs fonctions normales et deviennent vulnérables à la force de la houle.

Les frappes de vagues, amplifiées par les courants liés à l’arrivée d’eau douce, entraînent les animaux épuisés jusqu’à la côte. Là, incapables de regagner des profondeurs à la salinité plus stable, ils s’accumulent au gré de la marée.

Causes alternatives : ce qui reste à confirmer faute d’analyses

L’explication par les crues reste la plus plausible pour les scientifiques locaux, mais d’autres causes n’ont pas été totalement écartées. Le phénomène pourrait aussi, en théorie, résulter d’une pollution soudaine ou d’une infection microbienne. Sans prélèvements ni analyses spécifiques, ces hypothèses restent non confirmées.

L’Océarium du Croisic rappelle qu’un travail d’identification en laboratoire sera nécessaire pour trancher. L’observation de terrain ne suffit pas à expliquer tout ce qui a pu impacter si brutalement la population d’étoiles de mer du littoral atlantique.

Conseils pratiques / À retenir

• Ne touchez pas les étoiles de mer échouées : la plupart sont déjà mortes et leur manipulation ne présente aucun intérêt pour leur survie.
• Lors de balades sur le littoral, évitez de déplacer ces animaux sur le sable ou de les remettre à l’eau sans instruction d’un spécialiste.
• L’afflux exceptionnel d’eau douce lié à une crue peut provoquer la dérive et l’échouage de certaines espèces à mobilité réduite, dont les étoiles de mer.
• En cas de découverte massive, contacter les autorités ou les structures scientifiques locales pour un suivi adapté.