Vagues de chaleur et incendies dégradent fortement l’air en Europe

La pollution des feux, un fléau qui gagne du terrain

On observe une montée inquiétante de la pollution liée aux feux de forêt, notamment sous l’effet combiné du réchauffement climatique et des sécheresses prolongées. Cette année, de vastes incendies ont frappé plusieurs régions d’Europe, notamment en Espagne, en France ou en Grèce. Même dans les régions où les émissions industrielles ont reculé, la qualité de l’air s’est nettement dégradée à cause des fumées de feux.

Une étude citée par l’Organisation météorologique mondiale (OMM) met en évidence la multiplication par trois des épisodes extrêmes de fumée depuis les années 1990 à l’échelle mondiale. Ce chiffre parle de lui-même : près de 100 000 décès supplémentaires par an entre 2010 et 2018 auraient été causés par cette pollution, une estimation qui pourrait même sous-évaluer l’ampleur réelle du phénomène.

Des particules fines, plus dangereuses que les gaz d’échappement

Les polluants issus des incendies, notamment les PM2,5, s’avèrent particulièrement nocifs. Ces particules, dont le diamètre ne dépasse pas 2,5 micromètres, traversent aisément nos filtres naturels : elles pénètrent jusqu’au fond des poumons et même dans la circulation sanguine. Leur inhalation provoque des inflammations généralisées, ce qui favorise le développement de maladies pulmonaires et cardiovasculaires.

L’OMM pointe la toxicité extrême de ces fumées, souvent supérieure à celle des émissions classiques de véhicules ou d’usines : elles charrient une multitude de produits chimiques dangereux, y compris du carbone noir et des microplastiques. Le dépôt de ces substances s’observe sur de vastes territoires, jusqu’aux zones polaires, où le carbone noir accélère la fonte des glaces.

Effets croisés du climat et de la pollution : santé, environnement, économie menacés

Le réchauffement climatique accentue la fréquence et la virulence des feux de forêt. En Europe comme sur d’autres continents, on assiste à une boucle dangereuse : les épisodes répétés de canicules assèchent les sols, favorisent l’embrasement et expulsent dans l’atmosphère une nouvelle vague de polluants. Cette spirale met à mal les progrès réalisés pour améliorer la qualité de l’air urbain, surtout depuis que l’exposition aux PM2,5 d’origine incendie augmente alors que les sources industrielles et routières reculent.

Les conséquences dépassent le simple inconfort respiratoire. L’élévation des niveaux d’ozone et de particules fines menace des écosystèmes entiers et peut entraîner des dizaines de milliers de décès prématurés supplémentaires chaque année. On observe aussi des impacts sur le cycle de l’eau, la fonte accélérée des surfaces enneigées et glaciaires – autant de risques pour notre sécurité alimentaire et hydrique.

Des recommandations inédites pour faire face à l’urgence sanitaire

Face à cette menace, l’OMM et le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) appellent à une action coordonnée mêlant politiques climatiques et lutte contre la pollution de l’air. Leur analyse montre que les efforts sectoriels ne suffisent plus : on doit désormais surveiller étroitement les polluants mal quantifiés comme le carbone noir ou les microplastiques présents dans l’atmosphère.

Plusieurs mesures sont mises en avant :

• Déployer les énergies renouvelables à grande échelle et améliorer l’efficacité énergétique
• Généraliser les véhicules électriques et promouvoir des carburants marins moins polluants
• Mieux gérer l’agriculture, la cuisson domestique et les déchets
• Mettre en place une surveillance accrue des aérosols, des PM2,5 et des microplastiques

Le rapport conjoint PNUE/OMM précise qu’un dollar investi dans l’action climat/air pur peut générer 15 dollars de bénéfices économiques, en s’appuyant sur de solides gains en santé, productivité et adaptation climatique.

Leur objectif est ambitieux mais chiffré : en mobilisant 25 mesures prioritaires, on pourrait éviter 144 millions de décès prématurés liés à la pollution d’ici 2050, tout en divisant par deux les émissions mondiales de dioxyde de carbone.

Surveillance accrue et coordination : des leviers indispensables

On ne pourra pas séparer la qualité de l’air du défi climatique. L’OMM le rappelle fermement : qu’importe les progrès individuels d’une ville ou d’une région, une pollution massive venue des feux s’imposera toujours aux populations voisines. Les modèles actuels minimisent même la dangerosité des fumées de forêts, sous-estimant parfois de 93 % la mortalité imputable à ce type d’événement.

Redoubler la surveillance, investir dans l’innovation verte et adopter une vision politique coordonnée à l’échelle européenne et mondiale s’imposent désormais comme les seules réponses crédibles. L’air que l’on respire conditionne intimement notre santé, nos perspectives économiques et notre capacité à résister aux excès du climat.

Sources

Source : Organisation météorologique mondiale (OMM), Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE)