Vague de froid historique aux États-Unis : températures glaciales et records de neige du Midwest au Nord-Est

Un décrochage polaire aux origines bien identifiées

Cet épisode de froid s’explique par la mise en place, début hiver, d’une forte ondulation du courant-jet : ce jet-stream, ceinturant la planète à haute altitude, a dévié profondément vers le sud sur le continent nord-américain.

Ce phénomène a laissé une porte ouverte à l’air froid arctique, qui s’est engouffré depuis le Canada vers le centre puis l’est des États-Unis. Ce type de configuration météorologique, à l’origine de vagues de froid parfois historiques, trouve aussi des équivalents en France, principalement lors de descentes polaires hivernales.

Un talweg, c’est-à-dire une dépression d’altitude creusée du nord vers le sud, joue ici un rôle central. Il agit comme un canal, dirigeant un flux d’air polaire, particulièrement dense et sec, vers les Grandes Plaines, le Midwest, la région des Grands Lacs puis le Nord-Est. La configuration géographique accentue ce décrochage : la chaîne des Rocheuses, à l’ouest, bloque la progression de l’air plus doux et favorise la plongée de l’air froid à l’est.

Snow is falling now in Des Plaines, Illinois, USA. pic.twitter.com/o7p0mGeABj

— Weather Monitor (@WeatherMonitors) November 30, 2025

Températures glaciales et records de neige

La descente de cette masse d’air arctique s’accompagne d’un important rafraîchissement des températures. Les minimales prévues plongent sous les -10°C dans des villes comme Chicago et Minneapolis, parfois -15°C à -20°C lors des pics de froid. Cet effet est amplifié par le vent glacial, connu sous le terme anglais “wind chill”. Il s’agit de la sensation de froid ressentie par le corps sous l’effet conjugué du vent et d’une température déjà basse ; cette valeur donne une impression thermique significativement inférieure au thermomètre.

Plusieurs épisodes neigeux intenses ont marqué le week-end, notamment près des Grands Lacs et dans le Nord-Est. L’Iowa et l’Indiana ont enregistré l’une des plus fortes tempêtes de neige de novembre, avec des cumuls exceptionnels. À Des Moines (Iowa), on a mesuré 27,7 cm de neige en 24 heures : il s’agit du record pour un mois de novembre dans la ville depuis 1968.

Circulation rendue difficile et conséquences directes

La combinaison de routes enneigées, températures négatives et vent fort a provoqué de nombreux carambolages, en particulier dans l’Iowa et l’Indiana. Le verglas, associé à des accumulations rapides de neige, impose une vigilance accrue.

Le gel s’installe durablement sur les régions concernées, marquant le passage brutal à des conditions hivernales classiques du climat nord-américain. Pour les habitants du Middle West, des Grands Lacs ou du Nord-Est, ce scénario hivernal n’est pas rare, mais l’intensité du phénomène et la précocité des records marquent les esprits.