Enfant et coup de chaleur : comment les prévenir et les guérir ?

Pourquoi les enfants sont-ils si vulnérables à la chaleur ?

Le corps des enfants régule moins bien la température que celui des adultes, ce qui les expose plus facilement au coup de chaleur. En période de fortes chaleurs, comme lors des épisodes caniculaires enregistrés à Lyon, Toulouse ou Marseille, leur organisme peine à évacuer la chaleur. Résultat : le risque de déshydratation et de coup de chaleur augmente très vite.

Pourquoi ce danger est-il si marqué chez les plus jeunes ? Selon Santé Publique France, les enfants de moins de 4 ans sont les plus à risque, surtout les nourrissons. Lorsqu'une vague de chaleur frappe le pays, leur corps réagit beaucoup moins vite qu’on ne le croit.

En juin 2023, la France a connu des températures supérieures à 35 °C dans plusieurs départements du Sud-Ouest, entraînant une hausse des admissions pédiatriques pour suspicion de coup de chaleur. À ces âges, le moindre oubli d’hydratation ou une exposition prolongée au soleil peut rapidement tourner au drame.

Quels sont les signes d’alerte du coup de chaleur chez l’enfant ?

Le coup de chaleur se manifeste par des signaux parfois discrets au début. On doit rester attentif à :

• Température corporelle élevée : au-dessus de 38,5°C, sans signe d’infection.
• Peau rouge, chaude et sèche (absence de sueur, surtout chez les nourrissons).
• Fatigue inhabituelle ou somnolence.
• Comportement inhabituel : agitation ou confusion.
• Maux de tête, nausées, vomissements.
• Respiration rapide, parfois essoufflement.

Quels réflexes adopter pour prévenir le coup de chaleur chez les enfants ?

La prévention reste la meilleure arme pour éviter le coup de chaleur. Voici les mesures simples à appliquer lors de vigilance canicule ou de fortes températures :

• Hydrater fréquemment : proposer à boire toutes les 30 minutes, même sans soif. Privilégiez l’eau fraîche (pas glacée).
• Habiller léger : vêtements amples, clairs, en coton ; chapeau à larges bords.
• Éviter les sorties aux heures chaudes : entre 11 h et 17 h, restez à l’intérieur ou à l’ombre.
• Ne jamais laisser un enfant dans une voiture, même quelques minutes, même à l’ombre.
• Aérer et rafraîchir les pièces : fermer volets et fenêtres en journée, ventiler tôt le matin ou le soir.
• Multiplier les pauses fraîcheur : bains, brumisations, lingettes humides sur la peau.

Pour les crèches et écoles, pensez à consulter les prévisions météo locales pour adapter les activités extérieures et éviter tout risque de coup de chaleur.

Que faire en cas de coup de chaleur ? Gestes qui sauvent

Si vous suspectez un coup de chaleur chez un enfant, chaque minute compte. Voici les étapes à suivre :

1. Mettre l’enfant à l’ombre ou dans un endroit frais, allongé et dévêtu.
2. Rafraîchir le corps : serviettes humides, brumisateur, ventilateur ou douche tiède.
3. Faire boire par petites quantités, si l’enfant est conscient.
4. Surveiller l’état de conscience : s’il s’aggrave (perte de connaissance, convulsions), appeler le 15 immédiatement.
5. Ne jamais donner de médicaments sans avis médical (paracétamol inutile).

Dans 80 % des cas, la situation s’améliore en moins de 30 minutes, mais la prudence reste de mise. Si les symptômes persistent, une hospitalisation est parfois nécessaire pour traiter le coup de chaleur.