Un cosmologue a trouvé un "raccourci" pour arriver plus vite sur Mars

Un astronome brésilien et un caillou discret : le point de départ

Marcelo de Oliveira Souza, du genre à observer le ciel différemment, scrutait des astéroïdes proches de la Terre quand un certain 2001 CA21 a attiré son attention en 2015. Jusque-là, cet objet n’était qu’une curiosité de plus dans le grand inventaire cosmique.

Sauf que ce bout de pierre aurait déclenché chez l’astronome une idée folle : et si ses allers-retours croisant la Terre et Mars pouvaient inspirer une nouvelle autoroute spatiale bien plus rapide ?

Un quasi-passage secret entre les planètes

La clef du raccourci ? Suivre la trajectoire de cet astéroïde lors de certaines configurations célestes, celles qu’on appelle "oppositions". C’est quand la Terre et Mars se retrouvent alignées du même côté du Soleil… et s’offrent des regards rapprochés. Certaines fenêtres sont particulièrement prometteuses, comme celle d’octobre 2020 : lors de ses calculs, Souza réalise que le voyage Terre–Mars aurait pu ne durer que 34 jours.

Évidemment, tout cela reste une prouesse sur le papier : il faudrait partir à 32,5 km/s et débouler près de Mars à plus de 108 000 km/h. Oui, ça décoiffera plus qu'une tempête dans le désert martien...

2031, année du sprint vers Mars ?

Le cosmologue ne s’est pas arrêté là. Il a déroulé les éphémérides et pointé les prochaines oppositions intéressantes : 2027, 2029 et 2031. Sa trajectoire favorite : un départ envisagé en avril 2031. C’est simple :

• Départ le 20 avril 2031
• Arrivée sur Mars après 33 jours, avec un mois sur place
• Retour programmé autour du 20 septembre 2031

Résultat ? Un aller-retour express en 153 jours. Pour ceux qui trouvent la version sportive un peu trop musclée, une alternative moins gourmande en énergie propose le voyage en 226 jours (environ sept mois et demi), avec un départ à "seulement" 16,5 km/s. Pour l’instant, même les vaisseaux les plus performants n’ont jamais atteint une telle vélocité : le record revient à la sonde New Horizons et ses 16 km/s au lancement.

Un rêve théorique qui fait vibrer la communauté scientifique

Sous ses airs de science-fiction, cette étude publiée dans Acta Astronautica suscite un certain enthousiasme. À la clé : réduire la durée d'une mission habitée de trois ans à quelques mois à peine. Imaginez la météo dans la capsule à ce rythme : fini la vie en huit-clos pendant des années, bonjour les missions-éclairs et les bulletins météo martiens quasiment en temps réel.

Souza l’admet d’ailleurs, sourire en coin : "Une découverte inattendue. Je ne cherchais absolument pas cela". Le Brésilien, interviewé par plusieurs médias, insiste : "Peut-être que cela peut changer l’idée selon laquelle nous avons besoin de plus de deux ans pour aller sur Mars et revenir".

Obstacles technologiques… et quelques grains de sable

Le hic, c’est que la mécanique spatiale ne se laisse pas apprivoiser si facilement. Les vitesses requises explosent les capacités actuelles de nos fusées et systèmes d’atterrissage. On rêve déjà d’un Starship (SpaceX) ou d’un New Glenn (Blue Origin) capables de telles performances… mais pour l’instant, le compteur reste bloqué.

• Propulsion : aucun lanceur disponible à ce jour ne peut délivrer l’accélération nécessaire
• Freinage et atterrissage : réussir à ralentir suffisamment à l’arrivée sans transformer l’équipage en crêpes cosmiques, tout un défi
• Vie à bord : des trajets plus courts faciliteraient clairement la gestion de la cabine, mais imposeraient des standards de résistance physique (bonjour le mal des transports version vaisseau spatial…)

Mais qui sait, avec la météo des prochaines décennies et la créativité des ingénieurs, un tel raccourci sera peut-être bientôt le sujet vedette de vos flashs info spatiaux préférés.

Et demain, des bulletins météo martiens en direct ?

Il faut l’avouer, l’idée fait sourire : imaginer les prévisions météo martiennes relayées en quasi-direct sur Terre, grâce à ces nouvelles routes orbitales. Moins de temps coincé en vaisseau, plus de flexibilité pour les missions privées ou publiques, une audace qui ouvre de nouveaux horizons.

Pour l’instant, tout se joue dans les équations et les revues scientifiques. Mais quelque chose a changé : dans les coulisses de la conquête spatiale, une nouvelle petite pierre vient de s’inviter aux débats. Et elle porte un nom tout droit sorti d’un catalogue d’astéroïdes.