Quelle est la ville la plus ancienne de France ? Petite virée historique

Pourquoi Marseille est considérée comme la plus ancienne ville de France

Les sources antiques situent la fondation de Massalia autour de 600 av. J.-C., lorsque des Phocéens jettent l’ancre dans la calanque du Lacydon, l’actuel Vieux‑Port. La légende du mariage de Protis et Gyptis symbolise l’alliance entre navigateurs grecs et peuples celto‑ligures.

Surtout, Marseille a connu une occupation continue depuis l’Antiquité, un critère clé lorsqu’on parle de ville « la plus ancienne ».

La topographie raconte cette longue durée. Du port naturel aux collines du Panier, les couches urbaines se superposent : grecque, romaine, médiévale, moderne, contemporaine. Le fil ne s’est jamais rompu, ce qui renforce la primauté de Marseille dans l’histoire urbaine française.

Quelques repères chronologiques

• Vers 600 av. J.-C. : fondation grecque et essor commercial en Méditerranée.
• Ier siècle av. J.-C. : période romaine, Massalia devient Massilia.
• Moyen Âge : ville marchande, foisonnante autour du port.
• Époque moderne à aujourd’hui : métropole maritime, carrefour des cultures.

Que voir à Marseille pour sentir 2 600 ans d’histoire

On part à pied, c’est le meilleur moyen d’embrasser l’âme de la ville. Voici nos haltes favorites pour un séjour mêlant culture, gastronomie et tourisme urbain.

Le Vieux‑Port et le Panier

On flâne sur le Vieux‑Port, berceau historique, puis on grimpe les ruelles du Panier. À la Vieille Charité, l’architecture baroque se marie aux expositions actuelles. Les placettes invitent à la pause café, idéale pour planifier la suite du voyage.

Le Mucem et le Fort Saint‑Jean

Entre passerelles et bastions, le Mucem explore les cultures méditerranéennes. Le panorama sur la rade résume Marseille : une ville tournée vers la mer, ouverte, vibrante. C’est un grand classique du tourisme culturel sur la côte méditerranéenne.

Le Musée d’Histoire de Marseille et le Jardin des Vestiges

Au pied du Centre Bourse, on découvre des remparts grecs et les quais antiques. On visualise la ville fondatrice, ses échanges, ses bateaux. Parfait pour replacer les sites dans la ligne du temps avant de poursuivre le voyage.

La Major, Notre‑Dame de la Garde et Cosquer Méditerranée

La cathédrale de la Major impressionne par son style néo‑byzantin. Plus haut, Notre‑Dame de la Garde embrasse Marseille à 360°. On termine par l’étonnante reconstitution des grottes submergées à Cosquer Méditerranée, clin d’œil aux racines préhistoriques de la région.

• Astuce budget : on regroupe musées et transports le même jour pour optimiser un City Pass.
• Astuce timing : printemps et automne offrent une lumière douce et moins d’affluence.
• Astuce mobilité : métro, tram et bus desservent bien les principaux sites de tourisme.

Les autres candidates : Béziers et Agde, l’Occitanie dans le rétroviseur

Le débat existe, c’est vrai, car Béziers et Agde affichent elles aussi des origines très anciennes. Certaines recherches évoquent une implantation protohistorique majeure à Béziers dès le VIe siècle av. J.-C. Agde, fondée par des Grecs venus de Phocée, serait créée un peu plus tard, autour du VIe siècle av. J.-C.

Pourquoi Marseille garde l’avantage ? D’abord pour l’ampleur des traces grecques puis romaines en cœur de ville. Ensuite pour la continuité urbaine parfaitement documentée, critère central lorsqu’on parle d’une ville la plus ancienne en France.

Idées de visites si on prolonge le voyage

• Béziers : cathédrale Saint‑Nazaire, écluses de Fonseranes sur le Canal du Midi, musées locaux. Ambiance languedocienne et patrimoine médiéval.
• Agde : cathédrale de basalte Saint‑Étienne, Musée de l’Éphèbe et d’archéologie sous‑marine, balade jusqu’au fort de Brescou.

On peut donc explorer un triangle historique Méditerranée-Occitanie, parfait pour un voyage itinérant qui combine histoire, vignobles et mer.

48 heures à Marseille : mini‑guide pratique

Jour 1 : fondations, ports et vues à couper le souffle

• Matin : Musée d’Histoire de Marseille et Jardin des Vestiges.
• Déjeuner : bouillabaisse ou cuisine de marché autour du Vieux‑Port.
• Après‑midi : Mucem, Fort Saint‑Jean, traversée vers le quartier du Panier.
• Coucher de soleil : Notre‑Dame de la Garde, la « Bonne Mère ».

Jour 2 : îles, criques et marchés

• Matin : bateau vers le château d’If ou les îles du Frioul.
• Déjeuner : panier de spécialités au marché du Prado ou chez les producteurs.
• Après‑midi : balade littorale, anse de Malmousque, musées au choix selon la météo.
• Soir : tapas marseillais et ambiance méditerranéenne dans le centre.

On voyage léger avec de bonnes chaussures, de l’eau et une veste coupe‑vent. Le mistral ajoute du caractère aux panoramas, mais il peut fraîchir vite.

FAQ express

Quelle est, au final, la ville la plus ancienne de France ?

Le consensus retient Marseille comme ville la plus ancienne, fondée vers 600 av. J.-C., et surtout habitée en continu depuis sa création. C’est ce critère qui fait la différence.

Marseille ou Massalia, c’est la même ville ?

Oui. Massalia est le nom grec antique ; Massilia, sa forme latine. La Marseille actuelle s’est développée par strates au même endroit, autour du Vieux‑Port.

Pourquoi parle‑t‑on encore de Béziers et d’Agde ?

Parce que ces villes possèdent elles aussi des origines très anciennes et des vestiges majeurs. Elles enrichissent le récit, mais la continuité urbaine de Marseille reste la plus lisible et la plus documentée.