Vigilance rouge canicule : que signifie cette alerte météo, et comment réagir ?

Qu’est-ce que la vigilance rouge canicule ?

Depuis 2019, la vigilance rouge canicule figure dans le dispositif officiel de Météo-France. C’est la plus haute marche de l’échelle des vigilances : elle signifie que la vague de chaleur en cours présente un danger exceptionnel, bien supérieur aux épisodes de canicule “classique” (vigilance orange).

Cette alerte est déclenchée lorsque des températures extrêmes sont attendues pendant plusieurs jours d’affilée, sans répit la nuit. Les seuils varient selon les départements (par exemple : au moins 40 °C le jour et 24 °C la nuit à Toulouse ou Lyon), mais l’activation de la vigilance rouge repose aussi sur l’intensité, la durée, et la vulnérabilité locale.

Selon Météo-France, il s’agit d’un événement exceptionnel par sa durée, son intensité ou son étendue géographique. Les épisodes de juin 2019 dans le Gard, l’Hérault et le Vaucluse, ou d’août 2022 en Gironde, ont marqué les esprits : records battus, hôpitaux sous tension, incendies démultipliés. Août 2025, la vigilance est de nouveau activée pour 12 départements.

Pourquoi cette vigilance est-elle activée ?

La vigilance rouge canicule se justifie quand la canicule fait courir un risque grave à l’ensemble de la population : pas seulement les personnes fragiles, mais tout le monde, y compris les adultes en bonne santé. On sort là du “simple” inconfort pour entrer dans le domaine du danger vital.

Les critères qui déclenchent la vigilance rouge :

• Températures maximales et minimales hors normes sur plusieurs jours consécutifs.
• Durée de la chaleur : plus de 3 nuits sans redescendre sous les 22-25 °C selon les régions.
• Saturation des hôpitaux, risques d’incendies accrus, coupures d'eau ou d’électricité probables.
• Situation aggravée par la sécheresse ou la pollution de l’air.

« On passe en vigilance rouge quand le moindre déplacement peut devenir dangereux, même pour les plus robustes », explique un prévisionniste de Météo-France.

Quelles conséquences concrètes lors d’une alerte rouge ?

Des impacts sanitaires et sociaux majeurs

Dès l’activation de la vigilance rouge, les conséquences se font sentir dans les villes et villages concernés :

• Surmortalité : lors de la canicule de 2003, plus de 15 000 décès avaient été recensés en France en 15 jours.
• Hôpitaux et EHPAD en tension, renforts de personnels médicaux.
• Fermeture possible d’écoles, crèches, centres de loisirs, voire d’entreprises ou d’événements sportifs.
• Réquisitions de salles climatisées pour accueillir les publics vulnérables.

Risques accrus pour l’environnement

• Incendies de forêts : la sécheresse et la chaleur extrême multiplient les départs de feu, comme en Gironde en été 2022 (plus de 20 000 ha brûlés).
• Stress hydrique : restrictions d’eau, baisse des rendements agricoles.
• Pollution de l’air : pics d’ozone fréquents, aggravant les troubles respiratoires.

La vigilance rouge implique aussi la mobilisation de toutes les autorités locales : préfectures, mairies, services de secours. Les plans d’action sont déclenchés en urgence pour protéger la population.