Près de la moitié des petits cours d’eau français sont totalement asséchés

Un axe critique : du Grand Est à l’Occitanie, des ruisseaux fantômes

Fin septembre 2026, la situation s’est soudain figée : 49,6 % des petits cours d’eau suivaient désormais le même destin – plus d’un sur deux complètement asséchés. Le phénomène ne se limite plus à une poignée de régions ; toutes sont touchées, avec un axe particulièrement sinistré qui file de la Vendée jusqu’au Grand Est, sans oublier des situations critiques en Occitanie et en Auvergne-Rhône-Alpes.

On observe ce que l’OFB qualifie de “situation la plus grave depuis 2012”. Ce qui frappe aujourd’hui, c’est la persistance : les rivières concernées n’ont vu passer aucune goutte, ou presque, “depuis plus de quatre mois sur les mêmes secteurs”. Habituellement, septembre marque la stabilisation, parfois même le début d’un léger mieux. Cette année, la sécheresse s’aggrave.

Des ruisseaux essentiels pour les rivières et les écosystèmes

Souvent invisibles, les petits ruisseaux initiaux n’en jouent pas moins un rôle clé : ils alimentent jusqu’à 70 % de l’eau des rivières situées plus en aval. Sur les 1 594 tronçons étudiés par l’OFB, la moitié sont désormais secs ou réduits à quelques flaques moribondes. Cette carence d’eau fragilise toute la biodiversité aquatique : poissons, invertébrés, plantes aquatiques, rien n’est épargné.

La persistance de la sécheresse menace ainsi la capacité de reproduction d’espèces entières et accentue la mortalité aquatique, l’augmentation de la température dans les rivières finissant d’asphyxier ces milieux fragiles. Quand le filet d’eau s’arrête, les organismes ne circulent plus, mettent en péril leur survie et grippent l’ensemble de la chaîne alimentaire.

“L’ampleur, la précocité et la persistance de ces phénomènes témoignent d’un niveau de dégradation particulièrement élevé, susceptible d’entraîner des conséquences importantes sur les écosystèmes aquatiques.”

Un épisode symptomatique du réchauffement climatique

Depuis le début des mesures, on n’avait jamais observé une telle précocité et une telle ampleur de l’assèchement. Cette situation s’explique par l’évolution rapide du climat : la température moyenne mondiale a augmenté de +1,3 °C depuis le XIX^e siècle, principalement sous l’effet des émissions de charbon, pétrole et gaz.

D’après les analyses de l’OFB, la hausse des températures accélère l’évaporation, rétracte les débits et accentue la vulnérabilité de tout le réseau hydrographique.

Quels impacts immédiats et durables pour les territoires ?

La disparition des tronçons initiaux menace directement l’alimentation en eau des rivières et fragilise la vie aquatique. Des conséquences s’enchaînent pour les écosystèmes : mortalité accrue chez de nombreuses espèces, altération de la capacité de reproduction et perturbation de la circulation des organismes dans les cours d’eau.

• Mortalité aquatique : nombreuses espèces locales menacées d’asphyxie ou de disparition temporaire.
• Déséquilibres écologiques : altération de la reproduction, perturbation de la chaîne trophique.

À l’échelle des territoires, cette sécheresse persistante impose de revoir notre gestion de l’eau et la rapidité de notre adaptation climatique. Selon l’OFB, l’axe Vendée – Grand Est n’est qu’un révélateur : toute la France devra repenser ses priorités hydrauliques si l’on veut éviter un effondrement durable de la biodiversité en eau douce.