La pluie a-t-elle vraiment une odeur ? Explications scientifiques et données en France

Pourquoi la pluie a-t-elle une odeur ? Les explications scientifiques

Le parfum de la pluie, souvent perçu juste avant ou après une averse, n’est pas généré par l’eau elle-même. L’odeur si caractéristique provient en réalité de la rencontre entre l’eau de pluie et des composés chimiques présents sur le sol, les roches ou la végétation.

Les scientifiques ont identifié deux principaux responsables :

• La géosmine, une molécule produite par des bactéries du sol (actinobactéries), qui dégage une odeur terreuse très reconnaissable.
• L’ozone, un gaz formé lors d’orages électriques, qui peut apporter une senteur fraîche et légèrement métallique, surtout en ville ou à proximité de zones industrielles.

Dès que les premières gouttes de pluie frappent le sol, elles font éclater de minuscules bulles d’air piégées dans la terre sèche. Ces bulles libèrent alors dans l’air les molécules odorantes, que l’on perçoit immédiatement.

C’est ce phénomène que les chercheurs australiens Bear et Thomas ont baptisé « pétrichor » en 1964.

Le pétrichor : entre science, histoire et perception sensorielle

Le mot pétrichor provient du grec « petra » (pierre) et « ichor » (le fluide mythologique des dieux). Il désigne l’odeur spécifique que l’on sent après une période de sécheresse, quand la pluie tombe sur le sol chaud et sec.

La géosmine, molécule principale du pétrichor, est si puissante que le nez humain peut la détecter à des concentrations aussi faibles que 5 parties par trillion. C’est pourquoi cette odeur est si marquante, même après une courte averse.

L’intensité du pétrichor dépend :

• de la nature du sol (sableux, argileux, riche en végétation…)
• de la durée de la période sèche antérieure
• du niveau de pollution ou d’urbanisation

En ville, l’odeur de la pluie peut aussi s’enrichir de composés issus du bitume, des gaz d’échappement ou de la végétation urbaine.

Qu’en est-il en France ? Climat, régions et perception de l’odeur de pluie

En France, la diversité des climats et des paysages influe nettement sur l’odeur de la pluie. Dans le sud, la sécheresse estivale accentue le pétrichor : après plusieurs semaines sans précipitations, une averse dégage souvent une odeur très forte, terreuse, parfois mêlée de notes de garrigue.

Dans l’Ouest, où les sols sont plus humides et les pluies fréquentes, le phénomène est moins marqué, mais reste perceptible lors des premiers orages du printemps ou après un épisode de sécheresse.

En ville, la densité du bâti et la pollution peuvent modifier, voire masquer, le parfum naturel du pétrichor.

Voici un aperçu régional :