Le réchauffement climatique bien en cause de l'augmentation des incendies selon une étude

Des conditions extrêmes alimentées par le climat

Depuis le début de juillet, les forêts du sud-ouest de la France et du centre de l’Espagne ont été le théâtre d’incendies d’une ampleur inédite. Les surfaces brûlées atteignent 140 000 hectares en Espagne sur le seul mois de juillet et 115 000 hectares en France depuis le 1er janvier.

Trois personnes ont perdu la vie, des milliers d’habitations ont été détruites et plus de 300 000 personnes ont été évacuées, habitants et touristes confondus.

Ces feux s’inscrivent dans une séquence climatique marquée par une alternance d’un hiver très humide, d’un printemps productif puis d’un été sec et très chaud. Cette dynamique dite weather whiplash conduit à une abondance de végétation desséchée, particulièrement inflammable.

Le lien direct avec le changement climatique

Selon le réseau World Weather Attribution, les vagues de chaleur et la sécheresse qui ont favorisé ces incendies sont au moins deux fois plus probables dans le sud-ouest de la France et vingt fois plus probables dans le centre de l’Espagne du fait du réchauffement climatique.

Ces chiffres, issus d’une analyse ultra-rapide s’appuyant sur l’indicateur Daily Severity Rating (DSR) — une mesure de la sévérité météorologique pour les feux —, témoignent d’une accélération des risques.

L’étude estime qu’un épisode aussi intense a désormais une fréquence d’une fois tous les vingt ans en France et tous les six ans en Espagne, contre des évènements beaucoup plus rares avant l’ère du réchauffement d’origine humaine.

Des feux hors de contrôle et des impacts humains majeurs

La simultanéité des départs de feux — jusqu’à 40 000 hectares partis en fumée sur le seul incendie majeur en Gironde — a saturé les capacités de réponse. Les conditions météo extrêmes, combinant chaleur, vent et sécheresse, ont généré des phénomènes dits pyrométéorologiques : certains foyers étaient si puissants qu’ils ont engendré leur propre système météorologique, notamment des pyrocumulonimbus, c’est-à-dire des nuages orageux formés par la chaleur des incendies.

Les impacts humains sont considérables :

• France : environ 220 000 personnes évacuées, 240 habitations détruites, et de nombreuses autres endommagées.
• Espagne : plus de 80 000 évacués et près de 100 000 confinés en raison de la dégradation de la qualité de l’air.
• Pression supplémentaire sur les services de santé et le secteur de la forêt, clé pour la région des Landes (plus de 30 000 emplois).

Qualité de l’air et risques pour la santé

Les panaches de fumée issus des incendies ont dégradé la qualité de l’air sur de vastes zones, jusqu’à 400 kilomètres des foyers. Les concentrations de particules fines (PM2.5 et PM10) ont atteint des niveaux critiques à Bordeaux (jusqu’à 341 µg/m³ en PM2.5), Limoges (486 µg/m³), ou encore dans la région de Madrid. Ces valeurs dépassent largement les seuils sanitaires, entraînant des recommandations strictes : limitation de l’exposition, port de masques FFP2, voire confinements ponctuels.

L’exposition aux particules issues de la fumée accroît les risques de maladies respiratoires et cardiovasculaires. Les personnes âgées, les enfants de moins de cinq ans, les femmes enceintes et les personnes souffrant de pathologies chroniques figurent parmi les plus vulnérables.

Une tendance de fond et des projections inquiétantes

Si la superficie brûlée annuelle a, dans plusieurs pays méditerranéens, connu une baisse ces dernières décennies (grâce aux efforts de prévention et d’extinction), les conditions météorologiques extrêmes propices aux feux s’intensifient : on recense cinq jours d’extrême danger supplémentaire par décennie dans les zones les plus exposées depuis les années 1950.

Les modèles prévoient une augmentation de 40 à 100 % des surfaces brûlées en Méditerranée entre 1,5 °C et 3 °C de réchauffement. Cette perspective annonce des épisodes plus fréquents, plus intenses, et étendus à de nouvelles régions.

Vers une adaptation nécessaire face à l’élévation du risque

Selon Copernicus et les observatoires locaux tels qu’ATMO Nouvelle-Aquitaine, la gestion évolue rapidement : amélioration des systèmes de prévision, campagnes de prévention renforcées, distribution de masques, évacuations massives et adaptation des dispositifs de lutte. Pourtant, même les moyens européens mutualisés peinent à suivre la simultanéité croissante des crises.

L’accumulation d’évènements extrêmes et la pression démographique près des zones forestières rendent indissociables la question du climat, de l’aménagement et du risque incendie. On entre dans une ère où la préparation et la réduction des combustibles deviennent aussi cruciales que l’intervention.

Source : World Weather Attribution, Copernicus, INRAE