Canicules océaniques : records de chaleur et impact sur la vie marine

Des températures record en mer

Depuis le mois de mai, les eaux du golfe de Gascogne, de la Manche et de la Méditerranée battent des sommets thermiques inédits. On a relevé 23,4 °C le 11 juillet le long d’un axe Bretagne-côte espagnole, puis 28,1 °C au nord-ouest de la Méditerranée le 21 juillet. Trois jours plus tard, le thermomètre marin montrait 19,1 °C au sud du Royaume-Uni.

À l’échelle planétaire, la température de l’océan a atteint 21,16 °C selon la Noaa le 25 juillet. Les anomalies mensuelles grimpent de +3,1 °C dans le golfe de Gascogne, +3,0 °C en Méditerranée et +2,3 °C dans la Manche, des valeurs jamais atteintes depuis le début des observations en 1981.

Pourquoi la mer surchauffe-t-elle ?

Les océans possèdent une capacité à absorber et stocker la chaleur largement supérieure à l’air. Lorsqu’un excès d’énergie y est emmagasiné, il s’y maintient plus longtemps, retardant le retour à la normale. Cette propriété explique la durée des vagues de chaleur sous-marines, où le répit tarde à s’installer même après la fin des épisodes de canicule atmosphérique.

Depuis trente-cinq ans, la fréquence et l’intensité des vagues de chaleur marines ont triplé. Cette accélération récente, confirmée par les séries de données Copernicus, a touché 89 % de l’océan global en 2025. Une vague de chaleur marine est caractérisée par une période d’au moins cinq jours où la température se situe dans les 10 % plus chauds des trente dernières années.

Effets en cascade sur les écosystèmes

L’impact écologique se lit à toutes les strates de la chaîne de vie marine :

• En Méditerranée, lors de l’été 2022, la température de surface a dépassé 30 °C. Les gorgones, véritables « arbres » coralliens des fonds, ont subi un blanchissement massif, avec mort des tissus vivants, ne laissant que l’axe calcaire. Des épisodes semblables touchent les coraux, dont le rôle abrite et protège de nombreuses espèces.
• Les forêts d’algues laminaires, piliers de la biodiversité autour de l’île de Molène, voient leurs populations décliner alors qu’elles représentaient jusqu’à 600 000 tonnes de biomasse entre 2012 et 2018.
• La mortalité des organismes filtreurs contribue à la raréfaction de certaines espèces commercialement exploitées, dont les conséquences se font sentir sur l’économie locale.

La pêche en crise, les emplois menacés

La hausse des températures n’épargne pas le secteur de la pêche. Un exemple criant : le bulot dans l’ouest de la Manche. Jusqu’en 2017, les captures dépassaient 10 000 tonnes par an. En 2025, ce chiffre a dégringolé à 1 900 tonnes, soit une chute de 80 %.

L’effondrement des stocks s’explique par la combinaison du stress thermique et de la dégradation des habitats marins. On observe une diminution du rendement et une instabilité qui fragilisent les revenus et l’emploi dans les filières concernées. Le tourisme pâtit également du blanchissement des récifs et de la perte d’attractivité du littoral.

Des solutions à la portée de l’humain

Face à ces « incendies aquatiques », la protection des aires marines apparaît comme une première ligne de défense pour doper la résilience et la capacité de restauration des écosystèmes. Cependant, ces dispositifs ne réduisent pas directement la température de l’eau et n’écartent donc pas le risque de mortalité massive lors des vagues de chaleur extrêmes.

Pour limiter l’ampleur du phénomène, on vise la réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre, condition indispensable selon les analyses Copernicus. Les solutions de géoingénierie ne sont pas considérées comme adaptées ou efficaces pour freiner la surchauffe des océans. Seule une action ambitieuse sur les émissions permettrait de préserver le rôle essentiel des mers et océans pour la planète : régulation climatique, biodiversité et sécurité alimentaire.

Évolution mensuelle des anomalies de température marine (juillet 2026)

Source : Copernicus, Noaa, Ifremer